Ярослав - сын киевского князя Владимира Святославича и полоцкой княжны Рогнеды. Девятилетним мальчиком был отправлен отцом княжить в Ростов. Позднее он был переведен в Новгород. Сведений об этих годах жизни сохранилось мало. Впервые летописцы обратили на него внимание в 1014 году, когда Ярослав перестал платить дань Киеву.
Владимир собрался идти войной на непокорный Новгород. Ярослав, узнав об этих приготовлениях, послал за море и нанял варягов. С их помощью он хотел воевать с отцом.
Между тем кочевники печенеги напали на Русь. Владимир, послав против них со своей дружиной любимого сына Бориса, сильно разболелся и умер. Власть в Киеве сейчас же захватил его пасынок Святополк, названный позднее Окаянным. Опасаясь соперничества Святополк послал к братьям убийц.
Борис, не найдя печенегов, стоял на реке Альте. Здесь его застигла печальная весть. Борис не решился вступить в борьбу с братом и был покинут дружиной. Посланные убийцы легко расправились с ним. Недалеко от Смоленска был убит второй брат Глеб, направляющийся в Киев. Та же участь постигла и третьего брата Святослава.
Ярослав ещё ничего не знал об отцовской смерти и готовился к войне с Киевом. Нанятые им варяги бесчинствовали в Новгороде, творя насилие над горожанами. Жители Новгорода восстали и перебили их. Ярослав в отместку велел умертвить присланных к нему новгородцами парламентёров, но получив известие о смерти отца и убийстве братьев, поспешил примериться с горожанами.
Новгородцы решили поддержать Ярослава. Тот собрав ещё тысячу варягов и три тысячи новгородцев, пошел на Киев. Враги сошлись под Любичем. После неожиданной атаки новгородцев, разбитый наголову Святополк бежал в Польшу к своему тестю королю Болеславу, а Ярослав вступил в Киев.
В 1018 году Болеслав вместе со Святополком изгнал Ярослава из Киева. Ярослав ушёл в Новгород и хотел бежать дальше за море, но горожане изрубили ладьи Ярославовы и не пустили его. Новгородцы не бросали надежды посадить в Киеве своего князя.. Они, собрав денег, снова наняли варягов и второй раз пошли на Святополка. Тем временем Святополк уже рассорился с тестем, который вернулся в Польшу. Киевляне не поддержали Святополка и тот бежал в степь к печенегам. С их помощью он ещё раз пытался овладеть Киевом, но был разбит на Альте и бежал за границу.
Ярослав же, захватив Киев, должен был выдержать борьбу и с другими родичами. Одним из них был его младший брат Мстислав по прозвищу Удалой, который из Тьмутаракани завоевал Чернигов. Ярослав, потерпев поражение в битве под Лиственом , уступил брату все земли по восточному берегу Днепра. После смерти Мстислава в 1036 году Ярослав вновь объединил Русь. В том же году ему удалось одержать трудную победу над печенегами под стенами Киева.
Теперь он мог полностью отдаться государственным делам и стяжал себе на этом поприще славу не меньшую, чем в делах военных.
В первой половине XI столетия Киев - растущий торгово - ремесленный, административный и культурный центр Руси - вновь расширяется. Ярослав начинает грандиозные, по тому времени работы. На месте своей победы он заложил новый архитектурный ансамбль, центром которого стал Софийский собор - резиденция митрополита "Киевского и всея Руси". В 1054 году во главе церкви встал первый митрополит не из греков, а из русских - Илларион, создавший церковно - политический трактат " Слово о Законе и Благодати ". Значительно увеличившуюся территорию Киева он обнес высокими валами. Протяженность этих гигантских земляных стен, высота которых достигала 14 и ширина 16 - 18 м, была равна 3,5 км..
Территория, окруженная новой линией укреплений, в семь раз превышала первоначальную и составляла 72 га. Перед валом, там где он проходил по относительно ровной поверхности, находился глубокий ров, а вал дополняла стена из дубовых городен. Город Ярослава имел трое ворот. Золотые ворота были главным парадным въездом в центральную часть города. В инженерно- архитектурном отношении они представляли собой сложное двухъярусное сооружение. Нижний ярус являлся собственно воротами - две мощные каменные стены ( длиной более 25 м.) с аркой. Ширина проезжей части Золотых ворот достигала 7,5 м . Вверху ярус заканчивался площадкой, служившей оборонительной башней. Благовещенская церковь была вторым ярусом.
Время Ярослава - время внутренней стабилизации, способствовавшей возрастанию международного авторитета Руси, о чем говорит хотя бы тот факт, что его дочери стали королевами: Анна - французской, Елизавета - норвежской, а затем датской, Анастасия - венгерской. Сам Ярослав был женат на дочери шведского короля Ингигерде.
Именно в годы правления Ярослава стала интенсивно развиваться переводческая и книгописная деятельность. Ярослав очень любил книги и часто читал их. Он умножил число книг на Руси и постепенно ввел их в употребление. С этого времени книжная премудрость прочно утвердилась среди русских. По всей земле собирали детей и обучали их грамоте. Возникают первые русские монастыри, в их числе Киево - Печерский, сыгравший большую роль в становлении русской книжности и летописания. При нем был составлен свод законов " Русская правда ".
Своими деяниями этот князь заслужил у потомков прозвище Мудрый.
Скончался он в 1054 году и погребен в сохранившемся до нашего времени мраморном гробу в церкви св. Софии.